Giornata della Democrazia: la lezione di Amartya Sen sul rapporto tra giustizia e l’esercizio della ragione pubblica

Ogni anno il 15 settembre si celebra la Giornata Internazionale della Democrazia, istituita nel 2007 dall'Assemblea Generale ONU per promuovere i principi democratici, la libertà e i diritti umani. Il tema del 2026, Alzare le mani e le voci – Favorire la partecipazione e l'inclusione attraverso la democrazia deliberativa, appare urgente in un’epoca in cui le istituzioni sono esposte a rischi di arretramento. In molti paesi occidentali, partiti antidemocratici ottengono successi elettorali alimentando una propaganda antimigrante. Queste forze accusano l'accoglienza e gli stranieri di minare la sicurezza e generare povertà. Eppure, proprio tali compagini propongono ricette integraliste che reprimono le minoranze e riducono il dissenso, aprendo la strada a un'idea minimalista di democrazia, ridotta a mera conta dei voti, dove la maggioranza sacrifica i diritti dei pochi in nome della sicurezza dei molti.

Questa visione riduttiva viene smontata dal premio Nobel per l’economia Amartya Sen nel saggio L'idea di giustizia. Per Sen, solo la pratica democratica può garantire la giustizia, che non consiste nel vagheggiare istituzioni perfette, ma nel rimuovere le ingiustizie manifeste che ostacolano la vita reale delle persone. I grandi movimenti storici di emancipazione sono nati proprio dalla consapevolezza di soprusi intollerabili. Come scrive Sen: «È ragionevole ritenere che i parigini non avrebbero dato l'assalto alla Bastiglia, Gandhi non avrebbe sfidato l'impero su cui il sole non tramontava mai, Martin Luther King non avrebbe combattuto la supremazia dei bianchi, se non avessero avuto la consapevolezza di trovarsi davanti a ingiustizie palesi e a cui era possibile porre rimedio».

L’equazione tra giustizia e democrazia regge, però, solo superando la visione di commentatori come Samuel Huntington, che circoscrivono quest’ultima alle sole urne elettorali. La democrazia, per Sen, non è un freddo algoritmo elettorale ma coincide con lo spazio della discussione pubblica: è «governo per mezzo del dibattito», dove la votazione trae senso dalla libertà di parola, dal dissenso e da un sistema mediatico indipendente. La stampa libera fornisce un contributo diretto alla qualità della vita, svolgendo un essenziale ruolo d'inchiesta e garantendo protezione alle fasce sociali vulnerabili. I tiranni di ogni epoca hanno sempre ottenuto trionfi elettorali azzerando il dibattito con la censura, la repressione e la diffusione della paura. Il voto senza la libertà di parola è un guscio vuoto; il vero cuore della democrazia è l'esercizio della ragione pubblica.

Questa prospettiva ribalta anche i tradizionali parametri economici. I detrattori del sistema democratico sostengono spesso che i regimi autoritari siano più efficienti nell'assicurare la crescita del PIL e del PNL. Sen dimostra l'infondatezza di questa alternativa – Decidetevi: volete la democrazia o lo sviluppo? – chiarendo che non dobbiamo confondere i mezzi con i fini. Il PIL e il PNL sono variabili astratte e il benessere economico ha valore solo in base all'impatto reale sulle esistenze concrete. Sconfiggere la povertà reale garantendo il reddito minimo è fondamentale, ma non sufficiente. Bisogna favorire sistemi sociali in cui le persone siano capaci di trasformare il reddito in realizzazioni concrete. Senza sanità pubblica, scuola e istruzione, l'accumulo di risorse private non garantisce una vita buona: «l’accertamento dello sviluppo non può prescindere dalla considerazione dello stile di vita che le persone sono in grado di condurre e dall’effettiva libertà di cui godono».

Inoltre, Sen dimostra che in una democrazia funzionante dotata di una stampa indipendente non si sono mai verificate grandi carestie, come accadde invece nell'India coloniale con la carestia del Bengala del 1943. In quel caso, le restrizioni imposero il silenzio ai media e le autorità ignorarono la morte di migliaia di persone; se vi fosse stato il controllo di un parlamento e di una stampa autonoma, la politica sarebbe stata costretta a intervenire. L’assenza di un flusso informativo libero fu causa anche di trenta milioni di morti durante la carestia cinese tra il 1958 e il 1961, dove il governo di Pechino rimase vittima della propria propaganda e dei rapporti edulcorati dei funzionari locali. In questo senso: «La libertà di stampa ha un’importante funzione protettiva, perché dà voce alle persone svantaggiate e trascurate».

Questa considerazione ampia di democrazia permette a Sen di evidenziare come essa non sia un'invenzione esclusivamente occidentale da difendere sbarrando le frontiere. Se guardiamo alla democrazia come riflessione pubblica, i dati storici dimostrano che la tradizione del dibattito aperto ha radici globali antichissime: oltre che in Grecia, è fiorita millenni fa anche nelle prime assemblee buddiste in India ed è stata il pilastro dei tolleranti regni musulmani del Medio Oriente medievale. Questa ricostruzione ci ricorda che l’aspirazione al confronto aperto appartiene all’intera umanità e costituisce una solida base comune per edificare una vera giustizia globale, dimostrando che il dialogo e l’integrazione sono possibili e necessari.

La discussione interattiva è l'unico vero antidoto contro la demagogia settaria che usa la paura per costruire consenso. Per garantire sicurezza e giustizia, è indispensabile promuovere diritti, libertà di stampa e inclusione. I media liberi danno voce ai soggetti vulnerabili e attivano una sensibilità per i diritti delle minoranze. L'essere umano possiede un'identità plurivoca; ridurre le persone a una sola etichetta è l'arma preferita degli integralismi. L'efficacia della democrazia non risiede nella perfezione formale delle sue istituzioni, ma nella reale capacità dei cittadini di sfruttare lo scambio dialogico per disarmare il fanatismo. La celebrazione del 15 settembre deve ricordarci che solo mantenendo aperto e plurale questo spazio di discussione potremo sconfiggere la povertà, sradicare l'intolleranza e garantire a ognuno reali libertà sostanziali.